AI 摘要
- Apple 據報研究推出搭載 M8 Ultra 的 AI 推論伺服器。
- 相關伺服器最快可能於 2029 年推出。
- Apple 是否採用 NVIDIA NVLink Fusion 尚未確定。
Apple 據報正研究推出面向 AI 開發商、企業及政府客戶的專用推論伺服器，計劃採用兩枚或四枚尚未發布的 M8 Ultra 晶片，並考慮透過 NVIDIA NVLink Fusion 連接多枚晶片。外界預計相關產品最快於 2029 年面世，但目前方案仍未拍板，Apple 亦可能在不採用 NVIDIA 技術的情況下另行推出產品。
這項消息由 The Information 引述知情人士披露，意味 Apple 或將從目前依賴外部雲端運算資源的模式，進一步探索自行建立 AI 基礎設施。
Baltra 專案為 AI 伺服器布局埋下伏筆
這並非 Apple 首次被指正在研發 AI 資料中心晶片。早於 2024 年 5 月，市場已流傳 Apple 開發代號為「Baltra」的 AI 資料中心專用晶片，名稱取自加拉帕戈斯群島其中一個島名。
同年 12 月的報道指出，Apple 與 Broadcom 合作開發 Baltra。Broadcom 負責部分晶片組設計，以及網絡與互連技術；Apple 則負責把不同晶片組整合成單一封裝。這種分拆式設計有助 Apple 即使與 Broadcom 合作，也能保留整體晶片設計的保密性。
Baltra 原本預計用於支援 Apple Intelligence 的雲端運算，主要針對推論工作，而非 AI 模型訓練。其製造據報採用台積電改良版 3 納米製程 N3P，與 A19 及 A19 Pro 晶片所使用的製程技術相近。
Apple 今年 7 月向 Broadcom 延長晶片供應協議至 2031 年，協議涵蓋特製 ASIC 晶片，反映雙方合作仍在持續。伺服器實際製造則據報會由長期負責 Apple 產品組裝的鴻海承擔，設計方面獲 Lenovo 及其子公司支援。
兩款規格或採用兩枚或四枚 M8 Ultra
據報 Apple 目前正設計兩款伺服器規格：
- 入門版本配備兩枚 M8 Ultra 晶片。
- 高階版本採用四枚 M8 Ultra 晶片，組成運算叢集。
如果計劃最終落實，Apple 將可把相關伺服器銷售予企業客戶，成為公司自 2011 年停售 Xserve 後，再次進入伺服器市場。
NVIDIA NVLink Fusion 連接 Apple Silicon
NVIDIA NVLink Fusion 是一個開放平台，讓第三方 CPU 或特製 AI 加速器接入 NVIDIA NVLink 高速互連技術。整套方案涵蓋交換器、晶片組及配套軟件，目標是協助不同處理器與加速器建立高速連接。
Apple 據報考慮讓 M8 Ultra 支援 NVLink Fusion，藉此把 Apple Silicon 接入 NVIDIA 的機架規模 AI 系統，處理多枚晶片之間的高速互連問題。不過，Apple 是否最終採用 NVIDIA 技術仍未確定，亦不排除另行開發不依賴 NVLink Fusion 的方案。
AI 軟件架構結合協調器與 Private Cloud Compute
在軟件架構方面，Apple 新一代 AI 系統據報會採用「協調器」（orchestrator）機制，負責收集所需數據，並判斷 Siri 的 AI 查詢應由裝置上的模型處理，還是送往雲端運算。
雲端處理方面，Apple 會透過加密 NVIDIA GPU 配合自家的 Private Cloud Compute 協議保護用戶私隱。Apple 早前已公開 Private Cloud Compute 的安全研究文件，並設立最高 1 億 5,000 萬日元、約 750 萬港元的獎金計劃，鼓勵研究人員尋找系統漏洞。
Xserve 前員工質疑 Apple 重返伺服器市場
Apple 有意重返伺服器市場的消息，並未獲所有業內人士看好。曾在 Apple 任職超過 22 年、負責 AI 市場推廣，以及向高層和客戶進行產品示範的 Todd Dailey 在 X 發文表示不看好相關計劃。
Todd Dailey 表示，他約 22 年前加入 Apple，正是為支援 Xserve 及 Xserve RAID 兩款機架式伺服器與儲存產品。他認為，Apple 當年導致伺服器業務失敗的多項問題，至今仍然存在。
Xserve 於 2002 年推出，早期採用 PowerPC G4 處理器，其後改用 PowerPC G5，並於 2006 年起轉用 Intel Xeon 處理器。Apple 最終在 2011 年 1 月 31 日停售相關產品線。
Todd Dailey 列出的問題包括：
- Apple 不支援在伺服器上沿用舊版作業系統，企業購買 Xserve 後基本上只能使用預裝系統版本，難以維持整體設備的一致性。
- 企業支援體制不足，系統漏洞即使被回報，最快也要等到下一個小版本才獲得修正。
- 公司內部缺乏專責撰寫企業級程式碼的工程師，也無法為個別客戶提供特製修補程式。
- 現場維護基礎有限，Apple 透過合作夥伴提供的翌日現場支援服務範圍有限，品質和回應速度亦不一致。
- Apple 當時並不重視企業市場，為企業客戶建立全新產品線缺乏足夠商業理據。
他指出，Apple 主要向企業採購部門銷售手提電腦及智能電話，而不是足以影響企業策略的 AI 伺服器。相比之下，NVIDIA、Dell 及 Lenovo 已在相關市場建立成熟團隊。
Todd Dailey 又估計，Apple AI 伺服器的潛在銷售額最多只有數十億美元，以 10 億美元計算約為 78 億港元，規模可能不足以推動 Apple 投入資源開發全新產品線。
建議先為 Mac 增加企業級管理能力
Todd Dailey 建議，若 Apple 有意進入 AI 伺服器市場，應先為 Mac mini 及 Mac Studio 加入企業級功能，例如支援遠端電源操作及監控的 Lights-Out Management（LOM）。
他亦建議 Apple 增加專責人手，並加大對 Apple 平台 AI 工具的支援，包括開發者常用的機器學習框架 MLX。
企業支援能力將成關鍵考驗
有分析認為，Apple 今次被指研究 AI 伺服器，反映其 AI 基礎設施策略可能出現轉變：由過往主要向 NVIDIA、Google 等雲端服務商租用運算資源，轉為嘗試建立自家算力硬件，以支援 Apple Intelligence 的雲端查詢。
不過，若 Apple 最終決定對外銷售伺服器，除了處理晶片、互連和軟件架構，也需要重新建立企業級技術支援、保養服務及銷售團隊。這些正是 Xserve 時代被指出的弱項，也將成為 Apple 能否進入企業 AI 硬件市場的主要考驗。目前 M8 Ultra 伺服器仍屬傳聞中的研發方案，產品規格、合作模式及上市時間均可能改變。
Reference Link : unwire.hk
